無重力（微小重力）の利点

タンパク質をはじめとする分子の構造を知る手法の１つとして、X線結晶構造解析という方法が用いられています。品質の良い結晶があれば、分子の構造の細かいところまではっきりと見えますが、結晶の内部に不純物が入っていたり、分子の並びが乱れていたりすると、明瞭に構造が分からないことがあります。

しかしながら、国際宇宙ステーションのような無重力環境（正確には微小重力環境）では、密度差などによる流れ（対流）が起こりませんので、結晶が流れのない静かな環境で安定して成長することができます。流れに乗って不純物が結晶に取り込まれることも少ないので、結晶中で分子が規則正しく並んだ、”高品質な”結晶ができる傾向があるのです。

このような地上では生成が難しい”高品質”な結晶を用いてX線結晶構造解析を行うことで、”超”精密構造解析が可能になり、分子間の相互作用を把握した上での医薬品などの理論的な分子設計に役立てます